Japão Avança na Produção de Combustíveis Sintéticos: O Desafio dos Custos e as Estratégias de Mitsubishi Heavy Industries e ENEOS

O cenário energético global tem sido marcado por volatilidade nos preços dos combustíveis e por incertezas geopolíticas que afetam o fornecimento. Em meio a essas turbulências, a produção de combustíveis sintéticos, que convertem dióxido de carbono (CO₂) e água em combustíveis líquidos utilizáveis em motores convencionais, tem ganhado destaque como solução para a autonomia energética e redução de emissões.

No Japão, a urgência de garantir uma fonte interna de energia tem impulsionado empresas de grande porte a acelerar projetos de captura e conversão de CO₂. Em particular, Mitsubishi Heavy Industries (MHI) e a petrolífera ENEOS têm investido em tecnologias que transformam CO₂ e H₂O em combustíveis líquidos através de processos contínuos e industriais. A MHI relatou em 2023 a conclusão de uma demonstração de escala piloto, enquanto a ENEOS apresentou um protótipo de conversão de escala menor, ambos anunciando que a transição de laboratório para produção real está em fase de testes.

A tecnologia em questão combina captura de CO₂ com eletrólise para gerar hidrogênio, seguido por síntese química em um processo de Fischer‑Tropsch, que transforma a mistura de CO₂ e H₂ em hidrocarbonetos líquidos. Este ciclo fechado elimina a necessidade de combustíveis fósseis originados da extração e refino tradicionais, além de reduzir a pegada de carbono ao usar CO₂ que seria liberado na atmosfera.

O diferencial entre a MHI e a ENEOS reside principalmente na estratégia de escala e no modelo de negócio. Enquanto a MHI aposta em processos integrados a grande escala, buscando parcerias industriais para viabilizar a produção em megawatts, a ENEOS prioriza a modularidade, desenvolvendo unidades menores que podem ser instaladas em refinas existentes ou em instalações de geração de energia. A MHI também tem explorado a possibilidade de incorporar a tecnologia a plantas de energia nuclear, aproveitando a eletricidade de baixa emissão para gerar hidrogênio.

Entretanto, o principal obstáculo para a adoção ampla desses sistemas é o custo elevado. A eletrólise de água ainda exige energia de fontes renováveis de alta eficiência, e a captura de CO₂ a partir da atmosfera ou de fontes industriais requer tecnologias de separação avançadas que são caras. A MHI estimou que o custo por litro de combustível sintético em escala piloto é de aproximadamente 300% do custo atual de combustíveis fósseis, embora projete que, com economias de escala e melhorias tecnológicas, essa diferença possa reduzir para 120-150% em 2030.

Em termos de mercado, a demanda por combustíveis sintéticos está crescendo, principalmente nos setores de transporte marítimo, aéreo e de veículos elétricos híbridos. O governo japonês tem implementado subsídios e incentivos fiscais para projetos de energia limpa, incluindo créditos de carbono e reduções de impostos sobre equipamentos de captura de CO₂. Isso cria um ambiente propício para a expansão desses projetos, mas ainda é necessária a inovação de custos.

Para o Brasil e a América Latina, a perspectiva dos combustíveis sintéticos traz oportunidades significativas. A região possui abundância de recursos renováveis, como energia solar e eólica, que podem ser utilizados para gerar a eletricidade necessária à eletrólise. Além disso, as economias brasileiras têm experiência na captura de CO₂ em instalações de biogás e refinas de petróleo, oferecendo um ponto de partida para a implementação de tecnologias sintéticas.

O Instituto Nacional de Metrologia, Qualidade e Tecnologia (Inmetro) do Brasil, juntamente com a Agência Nacional de Petróleo (ANP), já iniciou um estudo de viabilidade econômica de combustíveis sintéticos, considerando os custos de eletrólise e captura de CO₂ em escala industrial. Um estudo de 2024 estimou que, se o Brasil conseguir reduzir o custo de eletrólise para 50% do valor atual, o custo por litro de combustível sintético poderia se aproximar dos 200% do preço dos combustíveis fósseis, tornando competitivo em nichos de alta exigência de emissões zero.

Além disso, a adoção de combustíveis sintéticos pode impulsionar a criação de cadeias de produção local, gerando empregos e inovação tecnológica. Empresas brasileiras de engenharia já demonstraram capacidade de montar células de eletrólise em escala modular, e startups de captura de CO₂ têm testado tecnologias de adsorção a base de biomassa.

No cenário geopolítico, a produção local de combustíveis sintéticos pode reduzir a dependência de importações de petróleo, aumentando a resiliência energética. Para o Japão, que importa cerca de 70% de sua energia fóssil, a autonomia energética proporcionada por combustíveis sintéticos pode reduzir a vulnerabilidade a tensões entre potências globais.

Além dos benefícios de segurança energética, os combustíveis sintéticos também apresentam vantagens técnicas em relação à combustão de hidrogênio puro, que requer sistemas de armazenamento pressurizado e tem baixa densidade energética. Os combustíveis líquidos sintéticos podem ser usados em motores existentes, facilitando a transição sem necessidade de redesign de infraestrutura.

Em suma, a demonstração de processos integrados de produção de combustíveis sintéticos no Japão, liderada por empresas como Mitsubishi Heavy Industries e ENEOS, sinaliza um avanço importante rumo à autossuficiência energética. Contudo, o custo permanece a barreira principal, exigindo inovações em eletrólise, captura de CO₂ e otimização de processos. Para o Brasil e a América Latina, os desafios são semelhantes, mas a região possui recursos renováveis abundantes que podem ser explorados para reduzir os custos e criar cadeias produtivas locais. O futuro dos combustíveis sintéticos dependerá da capacidade de traduzir esses protótipos em soluções economicamente viáveis, mantendo a competitividade com os combustíveis fósseis tradicionais e alinhando-se às metas globais de descarbonização.